Bóng tối đã buông xuống và hy vọng về một khám phá bất ngờ đang dần tắt. Đó là sự kiện Bioblitz kéo dài 2016 24giờ vào tháng 4 tại Công viên Tiểu bang Hungry Mother, và các "người đếm" đã lùng sục khắp công viên từ lúc mặt trời mọc để ghi chép lại mọi loài bướm đêm, mọi loài cá, mọi loài thực vật, ếch, chim và kỳ nhông được tìm thấy trong khu vực được xác định của công viên.

Số lượng loài được tìm thấy rất ấn tượng nhưng không đáng ngạc nhiên. Trong khi danh mục các loài tự nhiên được cập nhật mang tính hướng dẫn, mọi người vẫn âm thầm hy vọng vào điều gì đó chưa từng được ghi nhận trước đây.

Trải nghiệm của du khách kiểm lâm trưởng Tanya Hall với khám phá thú vị tại Hungry Mother

Then, as in all good stories, just when hope was gone, the shouting started.

Một nhóm sinh viên từ Cao đẳng Cộng đồng Virginia Highlands đang nghiên cứu các ao gần bến thuyền Mitchell Valley cùng với giáo sư sinh học của họ, Tiến sĩ Kevin Hamed, chuyên gia về bò sát học. Một khối trứng đã được tìm thấy. Họ xác nhận cục gelatin lỏng lẻo đó là trứng kỳ nhông…và bên trong trứng có những đốm màu xanh lá cây. Ơ kìa! Chỉ có trứng của loài kỳ nhông đốm mới chứa những mẩu tảo nhỏ: tảo cung cấp oxy cho kỳ nhông đang phát triển, và khí carbon dioxide từ kỳ nhông con thở ra khiến tảo phát triển: sự đồng bộ của thiên nhiên.

Khám phá này không thể xảy ra nếu không có một đội ngũ tình nguyện viên tận tụy, có trình độ và phối hợp tốt. “Nhà khoa học công dân” là một thuật ngữ đã trở nên phổ biến trong vài năm qua, vì các cơ quan nhà nước nhận ra rằng có nhiều điều cần nghiên cứu trong thế giới tự nhiên — nhưng lại không có đủ nhân viên được trả lương để hoàn thành mọi việc. Các công viên tiểu bang và các tổ chức như Virginia Master Naturalist cung cấp các cơ hội giáo dục và tình nguyện giúp mở rộng hiểu biết của thế giới về sự phức tạp và hành vi hấp dẫn của thiên nhiên.

Và việc phát hiện ra những quả trứng kỳ nhông đốm này thật thú vị vì đây là cơ hội để tìm hiểu thêm thông tin về một trong những loài thú vị nhất trong tự nhiên — và có thể nói là DỄ THƯƠNG.

Kỳ nhông đốm ở Công viên tiểu bang Hungry Mother

Các nhà khoa học chưa bao giờ ghi nhận bất kỳ loài kỳ nhông đốm nào bên trong ranh giới của Hungry Mother. Và theo Tiến sĩ Hamed, còn có nhiều điều bất ngờ khác nữa. Tiến sĩ Hamed quan sát thấy những quả trứng này phát triển muộn và có thể được đẻ muộn hơn dự kiến ở vĩ độ của chúng tôi.

Trên toàn thế giới, có 400 loài kỳ nhông — gần 150 ở Bắc Mỹ — và gần một nửa trong số đó được tìm thấy ở Virginia. Theo định nghĩa, kỳ nhông là loài lưỡng cư, luôn cần một lượng độ ẩm nhất định. Loài kỳ nhông đốm dành phần lớn thời gian dưới lòng đất, đôi khi sử dụng các đường hầm do chuột chũi hoặc chuột đồng tạo ra. Vào mùa xuân, khi nhiệt độ và độ ẩm thích hợp, chúng sẽ xuất hiện và di chuyển đến các ao hồ theo mùa (mùa xuân) để sinh sản. Chúng thường đến cùng lúc hàng trăm con để tìm bạn tình, thụ tinh cho trứng và đẻ tới 200 trứng trên các cành cây và thân cây ngập dưới nước. Trứng sẽ ấp trong khoảng 4-6 tuần.

Kỳ nhông đốm bắt đầu cuộc sống ở giai đoạn ấu trùng, ấu trùng của chúng dài khoảng ½ inch với mang ngoài và đuôi phẳng, thích hợp để di chuyển trong nước — chúng sẽ ở lại đó trong 14-20 tuần. Con trưởng thành có vẻ ngoài rất khác biệt, với hai bên hông màu xám đen và các đốm tròn màu vàng hoặc cam.

Kỳ nhông là một phần quan trọng của chuỗi thức ăn, cung cấp thức ăn cho chồn hôi, gấu trúc, rắn và rùa. Khi hàng trăm con chim đốm xuất hiện để di cư đến các ao giao phối, hãy tưởng tượng xem đó sẽ là một bữa tiệc thịnh soạn cho những kẻ săn mồi của chúng! (Rất may là loài kỳ nhông chiếm phần lớn trong số các loài động vật có xương sống trong hệ sinh thái này.) Bằng cách ăn côn trùng và giun, chúng góp phần vận chuyển chất dinh dưỡng khắp hệ sinh thái.

Kỳ nhông cũng là loài chỉ thị chất lượng môi trường: sức khỏe của các dòng suối có thể được xác định bằng số lượng và loại kỳ nhông được tìm thấy ở đó. Và các nghiên cứu gần đây cho thấy chúng cũng chỉ ra những thay đổi về khí hậu - vì một số loài trước đây được tìm thấy ở dãy núi trung bình hiện phải di chuyển lên cao hơn để tìm điều kiện mát mẻ.

Người ta nghiên cứu loài kỳ nhông cho mục đích y tế vì nhiều loài có thể làm được những điều mà con người muốn biết nhiều hơn — như thở bằng da và mọc lại đuôi đã bị đứt. Sẽ thế nào nếu con người tìm ra cách tái tạo lại chi đã mất?

Các nhà khoa học công dân đang làm việc rất tốt trên khắp Commonwealth of Virginia. Và các Công viên Tiểu bang như Hungry Mother cung cấp các chương trình giáo dục quanh năm tạo cơ hội quan sát và đếm số lượng giúp ích cho việc nghiên cứu và bảo tồn những cư dân hấp dẫn và dễ thương nhất hành tinh.

Tìm hiểu thêm về loài này và các loài kỳ nhông khác từ Hiệp hội bò sát và lưỡng cư Virginia: Kỳ nhông Virginia.

Để xem danh sách các chương trình giáo dục và hoạt động sắp tới tại Công viên tiểu bang Hungry Mother, hãy nhấp vào đây.

Để chuyến thăm công viên của bạn kéo dài hơn, hãy nhấp vào đây để nghỉ qua đêm tại các cabin và khu cắm trại hoặc gọi đến số 800-933-7275.